Science Translational Medicine于12月21日发表了开普敦大学和伦敦帝国理工学院等研究机构的文章“Escape from recognition of SARS-CoV-2 Beta variant spike epitopes but overall preservation of T cell immunity”,描述了SARS-CoV-2变体β逃脱针对刺突蛋白的免疫反应,但总体上保留了T细胞免疫力。
文章称,部分SARS-CoV-2变体可逃脱现有抗体的中和作用,进而影响COVID-19疫苗的效力。T细胞应答在预防再次感染SARS-CoV-2和COVID-19严重疾病方面发挥重要作用,但研究人员尚不清楚病毒刺突蛋白的突变是否会影响T细胞免疫反应。研究人员评估了44名南非COVID-19患者的中和抗体和T细胞反应,这些患者要么感染了Beta变体,要么感染了在武汉首次发现的SARS-CoV-2原始毒株。研究人员发现,与感染SARS-CoV-2原始毒株的患者相似,在病毒感染Beta变体的患者体内,可以检测到强烈的特异性CD4和CD8 T细胞反应。利用跨越beta变体突变区域的多肽,研究人员在感染SARS-CoV-2原始毒株的患者(12/22名)中发现了针对野生型SARS-CoV-2多肽的CD4 T细胞应答,这些患者体内的免疫反应都未能识别相应的beta突变多肽。然而,对突变区域的应答仅占总体CD4免疫应答的一小部分(15.7%),少数患者(3/44)针对突变区域的CD8应答增加。研究人员在beta变体的刺突蛋白表位中发现了三个包含D215、L18或D80残基的表位,它们可被CD4 T细胞特异性识别。如果这些表位发生突变,那么部分免疫反应的应答可能会丧失。研究表明,尽管病毒刺突蛋白的突变使得现有抗体无法识别免疫原性CD4表位,但CD4和CD8 T细胞仍保持对beta变体的免疫应答。这些结果可能解释了为什么有一些COVID-19疫苗针对beta变体中和抗体活性大幅度降低的情况下,仍保留了预防COVID-19严重疾病的能力。