Nature于11月24日发表了图宾根大学等研究机构的文章“The N501Y spike substitution enhances SARS-CoV-2 infection and transmission”，描述了刺突蛋白N501突变使SARS-CoV-2的感染力和传播力增强。

文章称，2020年夏天，SARS-CoV-2变体B.1.1.7（Alpha）开始在英国出现。该变体的感染力或传播效率增强，使其迅速成为COVID-19大流行的主要毒株。Alpha变体的病毒基因组中发生了19个非同义突变，刺突蛋白中发生了8处替换或缺失。刺突蛋白与细胞受体相互作用使病毒进入并感染细胞。研究人员使用反向遗传学方法发现，在8种单独的刺突蛋白替代物中，只有N501Y刺突蛋白替代物在仓鼠的上呼吸道以及人类呼吸道上皮细胞中表现出一致的适应性增益。这表明刺突蛋白N501Y的替代是该变体传播力和感染力增强的主要决定因素。从机制上讲，刺突蛋白N501Y的替代增强了病毒刺突蛋白对细胞受体的亲和力。该研究结果表明，刺突蛋白N501Y替代是研究人员主要关注的适应性刺突蛋白突变。