由于气候变化、过度捕捞、污染、疾病等多种原因，珊瑚礁数量正急剧下降。同时，珊瑚礁被大面积的海藻取代。但是，研究人员在12月10日的《当代生物学》（Current Biology）杂志上发表的报道了一些令人鼓舞的消息：原生螃蟹可以帮助对抗海藻并恢复珊瑚礁。
佛罗里达国际大学的研究人员通过实验性的方式，增加了佛罗里达礁岛上珊瑚礁上的大型天然草食蟹的数量，导致海藻覆盖率迅速下降，并在一年左右的时间里出现小型珊瑚和鱼类返回这些珊瑚礁的现象，这为恢复珊瑚礁开辟了一条全新的途径。
研究人员表示夜间活动的加勒比海帝王蟹对珊瑚礁动态的作用被低估。这种螃蟹吃的海藻数量惊人，可与加勒比海所有其他鱼类和无脊椎动物相媲美，他们还吃其他物种不吃的海藻。唯一的问题是加勒比海帝王蟹的数量不足以控制海藻。但是，研究人员想知道，是否有可能增加帝王蟹的数量呢？螃蟹能恢复珊瑚礁的平衡吗？
研究人员于2014-2015年首次在12个孤立的珊瑚礁区域内进行了测试，将珊瑚礁分为三类：未进行任何操作的对照组珊瑚礁、放有螃蟹的珊瑚礁以及潜水员在擦洗珊瑚礁以除去海藻和藻类之后再添加螃蟹的珊瑚礁。开始时，85％的珊瑚礁被海藻覆盖，而且一年时间内海藻覆盖率并没有发生改变。螃蟹的添加使海藻数量降低，使其覆盖率不到50%。并且，在先对珊瑚礁进行擦洗处理的组中，海藻的覆盖率下降了约80%。单独擦洗珊瑚礁也会减少海藻的覆盖，但是除非引入螃蟹，否则效果只是短期的。重复实验显示出同样令人意外的结果。单独的螃蟹使海藻覆盖率降低了约50%。通过首先擦洗珊瑚礁，海藻下降了约70％。
研究结果表明，食草蟹可以用作恢复珊瑚礁的另一种工具，从而增强了将珊瑚碎片移植到退化的珊瑚礁上的通用方法。从本质上讲，螃蟹改善了珊瑚和鱼类的栖息环境。研究人员表示：已经建立了珊瑚苗圃来帮助恢复珊瑚礁。为了使新发现付诸行动，将需要建立苗圃来饲养大量螃蟹。
（李亚清 编译）