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单细胞测序技术通过在单个实验中快速分析数千个甚至数百万个细胞，能够发现许多疾病的病因，细胞间如何相互作用，以及哪些分子参与其中。11月21日，STAT网站发表的一篇文章介绍了单细胞测序的新进展。

寻找新的药物靶点

尽管人们可通过显微镜或组织活检来确定组织是否癌变，但很难分离出哪些细胞是良性的，哪些可能逃避治疗，继续突变并引发转移。大部分的临床测序工作都遵循平均法则，对整个细胞群体进行遗传分析。因此，这些细胞之间的微妙差异并不清楚，也很难分离出恶性程度最高的细胞。不过，正是这些微妙的差异，才造成每种癌症的独特病理。

单细胞测序的工作原理是：将癌症活检样本中的单个细胞分离，锁定在微流体芯片的迷你检测管中，然后通过一系列的酶和化学试剂处理从而释放遗传物质。此时，细胞被标上独特的“条形码”。之后，研究人员可以检测细胞是否携带特定突变，或表达与疾病相关的特定分子。Celsius Therapeutics公司正在利用单细胞测序来寻找新的药物靶点。Mission Bio公司正与MD安德森癌症中心、美国国家癌症研究所和斯坦福大学癌症研究中心等机构合作，通过患者组织样本寻找残留的癌症。单细胞测序有望帮助临床医生了解某种疗法是否针对特定的细胞类型。

发现新的人体细胞

“人类细胞图谱计划”（Human Cell Atlas）是一项为创建人体每种细胞类型的详细分类而发起的国际行动。它的部分资金来自“扎克伯格-陈计划”（Chan Zuckerberg Initiative）。随着一些成果的陆续发布，研究人员已经获得了一些新的研究进展。

美国艾伦脑科学研究所科学家Ed Lein正致力于揭开人类大脑的细胞组成。他表示，这个想法是对大脑皮层进行逆向工程，试图了解其中所有类型的细胞，然后了解它们如何连接在一起。单细胞测序技术的优势在于能够测定每个细胞中5000到10000个基因，并对数千个细胞同时开展分析。这项工作也取得了丰硕的成果。2018年8月，Lein团队宣布通过单细胞RNA测序发现了一种“玫瑰果神经元（rosehip neurons）”，这些细胞的轴突束就像吐露花瓣的玫瑰花。现有的结论表明，这些细胞似乎只存在于人体中，可能以一种非常特殊的方式控制信息流。

推动药物发现

Celsius Therapeutics公司正利用单细胞测序来推动整个药物发现的过程。这家公司在2018年的首轮风险融资中获得6500万美元，其研究对象是癌症和自身免疫性疾病。该公司正在分析癌症等疾病中的单细胞RNA，以寻找药物靶点。事实上，单细胞测序为药物开发开辟了一条全新的道路。