美国缅因州大学海洋科学教授Susan Brawley和他的50名科学家团队组成的国际研究小组通过基因组测序揭示了紫菜如何在恶劣的环境下生存了10亿年之久。他们研究发现紫菜细胞壁上的基因具有抵御紫外线、光刺激以及热保护的作用，并且能转运大量的营养蛋白。
本项目由美国能源部联合基因组研究所在美国国家科学基金会支持执行，他们还对比分析了紫菜和其他红藻的基因组，揭示了红藻的新的特征，包括运动蛋白、独特的信号分子和应力耐受增强机制，这项研究结果正好解释了红藻相对于其他多细胞生物身材小的原因。通过此项目的研究增强了他们对红藻的全面认识：红藻在地球生态和环境系统、水生食物链和人类健康上等发挥了重大作用，同时在商业价值和其它藻群的进化过程中也发挥了重要角色，该项研究结果发表在《PNAS》上。
通过基因组测序我们加深了对赤藻生物学的了解，以及它与其它真核生物的区别。在他们发表的研究成果中，我们可以发现研究小组关注的是物种的细胞骨架在恶劣环境下的运行机制，他们是如何实现光保护、信号和体内平衡、植物防御以及高潮期的营养获取和对人类营养的贡献。他们研究发现，在大多数生物体中对生长、发育和对环境信号的响应能力如此重要的细胞骨架在紫菜和其他红藻中却惊人的少。与大多数其他多细胞谱系相比，这种最小的细胞骨架为红藻的身高和复杂性的极度降低提供了可能的解释。
紫菜一直被认为是维生素B12的良好来源，但只有细菌可以合成这种重要的维生素; 然而，紫菜被发现具有编码一些蛋白质的基因，可以改造由细菌制成的假骨髓蛋白，使其转为维生素B12（钴胺素）为人类提供营养价值。此外，通过对细胞中钙依赖性信号通路的研究进一步表明，紫菜可以使用独特的机制来感测和响应环境。
（陈松丛编译）