天花（Smallpox）是由天花病毒引起的一种烈性传染病。在长达几个世纪的时间里,天花可以称得上是最致命的疾病之一,患者死亡率为三分之一。在全球的努力下，1980年5月世界卫生组织宣布人类成功消灭天花。但是部分科学家仍然担心一些生物学技术的发展能够让它们复活——比如能够组合遗传密码传达的信息、制造病毒的合成生物学。
加拿大阿尔伯塔大学的科学家团队以10万美元的成本合成了一种与天花病毒有亲缘关系的马痘病毒，该成果于2017年7月6日被Science网站报道。这条新闻很快就吸引了人们的关注。研究人员表示，该病毒即使泄漏，对人类的健康也不具有威胁，甚至对马的健康都不构成威胁。关于马痘病毒的研究还没有被发表，事实上，这篇论文已被两家期刊拒稿。研究人员也承认，对于下一次提交稿件的时候到底要披露多少技术细节很犹豫。