治疗严重病毒感染的能力受限于我们对病毒诱导的免疫病理学背后机制的理解，尽管I型干扰素（IFNs）在早期控制病毒复制中的作用是明确的，但研究人员并不清楚IFNs如何调节机体免疫病理学的进展以及如何影响患者的疾病结局。近日，一篇发表在国际杂志PLoS Pathogens上题为“Type I interferon regulates proteolysis by macrophages to prevent immunopathology following viral infection”的研究报告中，来自麦克马斯特大学等机构的科学家们通过研究揭示了某些病毒感染如何引发机体的严重组织损伤以及如何降低这种损伤。
研究者表示，他们发现了I型干扰素（IFNs）如何在对抗包括COVID-19等病毒感染时阻断机体免疫系统的叛变以及攻击机体自身的组织。众所周知，IFN是一种抗病毒信号分子，当其被机体细胞释放时就会诱发一种抵御有害病毒的强大免疫反应。研究人员所发现的是，其对于阻断白细胞释放蛋白酶至关重要，从而就会损伤机体的器官组织，IFN具有独特的双重功能，一方面能够开启机体抵御病毒感染的免疫反应，另一方面则能抑制这种反应从而预防非常明显的组织损伤。
随后研究人员通过利用小鼠对流感病毒和HSV-2病毒（一种高度流行的性传播病原体—单纯疱疹病毒II型）进行了测试，来调查IFN调节潜在危险免疫反应的能力，研究人员在本文研究中纳入了来自德国的COVID-19患者的数据，包括患者死亡后的肺部组织样本。对于许多病毒感染而言，造成大部分组织损伤的实际上并不是病毒，而是机体针对病毒的免疫激活程度提高了。
研究者Emily Feng说道，我们的机体免疫反应正在试图抵御病毒感染，但在此过程中也面临着损伤无辜健康组织的风险，IFN则能调节机体的免疫反应从而只针对受感染的组织靶向作用。通过发现免疫系统在无意中损伤机体组织所利用的机制，研究人员就能在病毒感染期间进行干预从而预防这种损伤，而且并不一定要等到疫苗开发出来才能开发出挽救患者生命的疗法。这或许不仅仅适用于COVID-19，也适用于其它高度传染性的病毒，比如流感和埃博拉等，这些病毒会对机体造成巨大的损伤，且往往是危及生命的损害。
研究者表示，有害蛋白酶的释放是细胞因子风暴的结果，这是一种危及生命的炎症，通常由病毒感染所引起，同时其也是COVID-19患者的一种常见死亡原因，但目前研究人员已经开发出了能预防和抑制细胞因子风暴的新型手段。Ashkar博士表示，类似于地塞米松等类固醇药物已经被用来控制对病毒感染所产生的极端反应，同时研究人员也在其研究中使用了多西环素，其是一种用于细菌感染的药物，同时也能作为一种抗炎性制剂来抑制引发旁观者组织损伤的蛋白酶的功能。这或许有望帮助减缓病毒所诱发的危及生命的机体炎症，当然还需要后期科学家们进一步研究才能阐明。
综上，本文研究结果表明，IFNs能抑制巨噬细胞所介导的基质金属蛋白酶（MMPs）的产生，从而预防病毒所诱导的免疫病理学表现，并能阐明MMPs或许是一种能帮助抵御病毒感染的新型治疗性靶点。